कैंसर कोशिकाओं के 1 मिलीमीटर क्लस्टर में आम तौर पर दस लाख कोशिकाओं के बॉल पार्क में कहीं होता है, और इस आकार को प्राप्त करने में औसतन लगभग छह साल लगते हैं। आम तौर पर, एक ट्यूमर का पता तब तक नहीं लगाया जा सकता जब तक कि यह 1 मिलीमीटर के निशान तक नहीं पहुंच जाता।

जब कोशिकाएं पुरानी हो जाती हैं या क्षतिग्रस्त हो जाती हैं, तो वे मर जाती हैं और नई कोशिकाएं उनका स्थान ले लेती हैं। कभी-कभी यह व्यवस्थित प्रक्रिया टूट जाती है, और असामान्य या क्षतिग्रस्त कोशिकाएं बढ़ती हैं और गुणा करती हैं जब उन्हें नहीं करना चाहिए। ये कोशिकाएं ट्यूमर बना सकती हैं, जो ऊतक के ढेर होते हैं। ट्यूमर कैंसरयुक्त हो सकता है या कैंसर रहित (सौम्य) हो सकता है।