पुरानी कोशिकाओं के मृत होने और नई कोशिकाओं के बनने की प्रक्रिया निरंतर चलती रहती है। यदि किसी वजह से कोशिकाओं की इस सामान्य प्रक्रिया में बाधा उत्पन्न हो जाए और इनकी वृद्धि असामान्य हो जाए, तो ये शरीर में गांठ के रूप में उभरने लगती हैं। इसी स्थिति को हम ट्यूमर कहते हैं।

कैंसर, किसी कोशिका के असामान्य तरीके से बढ़ने की बीमारी है. आमतौर पर, हमारे शरीर की कोशिकाएं नियंत्रित तरीके से बढ़ती हैं और विभाजित होती हैं. जब सामान्य कोशिकाओं को नुकसान पहुंचता है या कोशिकाएं पुरानी हो जाती हैं, तो वे मर जाती हैं और उनकी जगह स्वस्थ कोशिकाएं ले लेती हैं.

जब हमारे शरीर में कुछ सेल अनियंत्रित रूप से बढ़ने लगते हैं तो यह कैंसर की शुरुआत होती है. अनियंत्रित रूप से बढ़ रही यह कोशिकाएं इतनी शक्तिशाली होती हैं कि यह शरीर के सामन्य उत्तकों (Body Cells) में घुसपैठ करके उन्हें नष्ट कर देती हैं. एक बार कैंसर होने के बाद यह पूरे शरीर में फैल सकता है.