टीबी तब फैल सकता है जब सक्रिय टीबी रोग वाला व्यक्ति खांसने, छींकने, बात करने, गाने या हंसने के माध्यम से हवा में कीटाणु छोड़ता है। केवल सक्रिय फुफ्फुसीय संक्रमण वाले लोग ही संक्रामक होते हैं। ज्यादातर लोग जो सांस लेते हैं टीबी के बैक्टीरिया बैक्टीरिया से लड़ने और उसे बढ़ने से रोकने में सक्षम होते हैं। इन व्यक्तियों में जीवाणु निष्क्रिय हो जाता है, जिससे एक गुप्त टीबी संक्रमण होता है।

हालांकि बैक्टीरिया निष्क्रिय होते हैं, फिर भी वे शरीर में जीवित रहते हैं और बाद में सक्रिय हो सकते हैं। कुछ लोगों को एक गुप्त टीबी संक्रमण जीवन भर के लिए हो सकता है, इसके बिना यह कभी भी सक्रिय नहीं होता है और टीबी रोग में विकसित नहीं होता है।

हालांकि, टीबी सक्रिय हो सकता है यदि आपकी प्रतिरक्षा प्रणाली कमजोर हो जाती है और बैक्टीरिया को बढ़ने से नहीं रोक सकती है। यह तब होता है जब गुप्त टीबी संक्रमण सक्रिय टीबी हो जाता है।